Les étoiles de mer appartiennent à la famille de la Phylum Atseroidea. Ce sont des créatures très intéressantes qu'on trouve pratiquement dans le monde entier et qui ont un aspect très différent en fonction de la sous-espèce à laquelle elles appartiennent.
Il en existe approximativement 2.000 espèces différences réparties dans le monde entier, au niveau des océans Atlantique, Pacifique, Indien, Arctique et Antarctique. C'est le groupe d'espèce le plus connu des fonds marins.
La caractéristique principale des étoiles de mer est qu'elles sont formées d'un disque central entouré de cinq bras ou plus, en fonction de l'espèce.
Leur système digestif possède deux estomacs: un estomac cardiaque et un estomac pylorique. L'estomac cardiaque sort du corps de l'étoile et digère les aliments en-dehors du corps, ce qui permet à l'étoile de consommer des animaux de plus grande taille, comme les huîtres, les palourdes, les mollusques et les poissons.
Alimentation de l'étoile de mer
L'alimentation dépendra du type d'étoile de mer concerné, mais toutes sont des prédateurs qui ne perdent aucune opportunité de consommer des invertébrés. Certaines étoiles de mers se nourrissent grâce à la suspension, ce qui veut dire qu'elles tirent un maximum de nutriments du phytoplancton en suspension dans l'eau, des éléments du substrat marin, de la matière végétale en état de décomposition ou des particules organiques adhérant aux substrats.
D'autres types d'étoiles de mer, comme les Brisingides, se nourrissent uniquement d'éponges ou de plancton et de particules organiques en suspension dans l'eau… Les AcanthasterPlanci consomment des polypes de corail et font partie de la chaîne alimentaire des récifs de corail.
Certaines étoiles de mer ne basent pas leur régime alimentaire uniquement sur la viande et l'équilibrent en consommant des algues, des éponges, du corail, des charognes et des détritus organiques.
Certaines étoiles de mer possèdent des organes spéciaux pour faciliter la capture des proies et leur alimentation: par exemple, la Pisasterbrevispinus, qui provient de la côte pacifique des Etats-Unis et utilise un ensemble de pieds ambulacraux spécialement conçus pour creuser profondément dans les substrats mous et ainsi, trouver ses proies (en général des palourdes). Une fois le fruit de mer extrait, l'étoile de mer ouvre lentement la coquille, affaiblissant et épuisant son muscle abducteur, puis insère son estomac cardiaque dans l'ouverture ainsi pratiquée et dévore les tissus mous. Pour que l'estomac cardiaque puisse entrer, l'ouverture/brèche entre les valvules ne doit avoir une amplitude que d'une fraction de millimètres.
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